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Le mystère des points lumineux de la planète naine Cérès continue, malgré de nouveaux clichés...
Mercredi 10 juin, la Nasa a publié de nouvelles photos de la surface de Cérès, la planète naine qui intrigue les scientifiques. En février dernier la sonde avait découvert deux gros points lumineux. Au mois de mai, de nouveaux clichés révélaient qu'il s'agissait en fait d'une multitude de points lumineux.
Ces nouvelles photos, prises par la sonde spatiale Dawn, à 4 400 kilomètres de sa surface, montrent plus précisément ces mystérieux reflets, à découvrir dans la vidéo de l'article.
L'un des membres de la mission Dawn, basée à Los Angeles explique :
"La configuration de ces points lumineux fait de Cérès un cas unique dans le système solaire. L'équipe travaille pour identifier leur source. Ma principale hypothèse : la lumière du soleil serait reflétée par une couche de glace, mais nous continuons d'explorer d'autres possibilités."
D'abord considérée comme une planète, ensuite comme un astéroïde puis depuis 2006 comme une "planète naine", Cérès ne cesse d'intriguer les scientifiques qui peinent à percer ses mystères. Après un périple de sept ans et demi, la sonde américaine Dawn s'est placée depuis le 6 mars en orbite autour de cette sphère de roches et de glace entre Mars et Jupiter, dans le système solaire.
Avec un diamètre d'environ 950 km, il s'agit du plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes (assez gros pour que la gravité lui ait donné sa forme presque sphérique). L'idée des astrophysiciens était de tester la théorie selon laquelle Cérès serait une sorte d'"embryon" de planète riche en eau, une relique de la naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Cérès met l'équivalent de 4,61 années terrestres à faire le tour du Soleil.
La sonde Dawn doit encore s'approcher de Cérès, jusqu'à 1470 kilomètres de sa surface et envoyer de nouveaux clichés. Si vous avez une hypothèse à soumettre, vous pouvez même voter pour l'une des hypothèses soumises par les chercheurs. Mais pour l'instant, ils n'ont toujours pas résolu l'énigme de Cérès.
Pour en savoir plus sur les planètes naines, comme Cérès, voici une vidéo de la Nasa (en anglais) :
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